世界未来15年内70座核电厂将投产。目前全球约有40座在建核电厂，439座核电厂正在运营发电。

一个由德国多特蒙德大学以及印度巴巴（Bhabha）原子研究中心的研究人员组成的工作小组近日宣布，他们找到了安全处理核电厂中放射性废物的方法：利用塑料小珠吞噬反应堆中的放射性废物。虽然核电厂不会产生温室气体，但它同时却有另一种非常危险的副产品：放射性废物。在普通的压水式核反应堆中，最常见的放射性废物便是用来为堆芯降温的水。

进行传统处理的核废料

在压水式核反应堆中，承受高压的水在钢管中循环，溶解钢管壁上的金属离子。当水流通经反应堆的堆芯时，水中的离子会被中子轰炸，从而部分变得具有放射性。在随后的循环中，具有放射性的金属离子会部分回到钢管壁中，赋予钢管放射性；剩下的放射性离子继续留在水中，这样水也同样具有了放射性。水和钢管都成为了放射性废物，工作人员必须小心处理。

为什么钢管中的离子被中子轰炸以后会变得具有放射性？这要从钢管的材质说起。钢管一般由铁制成，里面所含的离子大部分为铁离子。常见的铁离子的同位素(56Fe)吸收中子后，不会变成放射性材料。然而，用在核反应堆中的钢管通常是用铁钴的合金制成，因为合金的性能更好，更结实。然而当普通的钴离子(59Co)吸收中子后，就会变成60Co，成为一个半衰期为5年以上的放射性物质。

目前，为清理核电厂中放射性Co，研究人员主要是利用离子交换树脂将其捕获。不过在交换的过程中，同样也会捕获大量的非放射性铁离子，甚至数量会比钴离子多很多，从而造成浪费。

为解决这一问题，科学家研制出了一种化合物。它在与放射性Co结合的同时，会放出“铁离子”。研究人员将制造这一材料的技术称为分子印迹技术：他们首先会在有钴离子存在的环境中制造化合物；在化合物制造完成之后，研究人员用盐酸将钴离子提取出来。由于钴离子被“抽走”，剩下的化合物表面会留下与钴离子大小相当的“小洞”。正是这样的“小洞”让该化合物具有捕获放射性Co的优良性质，因为当Co不小心撞上化合物，就会自然而然被吸附在“小洞”之中，无法再逃脱。这样的一小块化合物能够吸收大量的放射性Co。

该研究小组目前正在研制大小适中的小珠子，使其能够通过核电厂内的冷却系统。研究人员说，该化合物的一个好处在于，它处理放射性物质的成本很低，处理的量越大，成本效益就越明显。此外，它还能用来排除已经废弃的核电厂存在的潜在污染。废弃核电厂内通常都会存在一些残余的放射性Co，对当地环境造成威胁。

据国际原子能机构估计，目前世界上大概有40座在建核电厂；在未来15年内，另70座核电厂也将建成投产，这些新增的核电厂大部分位于亚洲。而且眼下已经在运营的核电厂共有439座。核电厂规模如此巨大，能吸收放射性废物的塑料小珠也必将前途无限。