天然铀矿被开采出来以后，初加工多采用“水冶法”提炼。通俗的讲，就是“加入其他配料水煮”，加工后得到的产品一般是重铀酸铵，呈现黄色块状或者粉末状，俗称“黄饼”。黄饼的放射性仍然较低，加工工人仍然只需穿戴防护级别较低的工作服。

黄饼提纯后，再被送到专门的铀浓缩工厂，加工成六氟化铀，采用气体离心机提高纯度。当铀浓度被提高到4%左右，再把这种铀混合物粉末，烧结成的二氧化铀陶瓷芯块（相当于把陶土烧成陶瓷）。铀瓷芯块为直径1厘米，高度1厘米的圆柱体。几百个芯块叠在一起装入直径1厘米，长度约4米，厚度为1毫米左右的细长锆合金材料套管内，最终制成一根可以进入反应堆进行“核燃烧”的燃料棒。

加工后的二氧化铀陶瓷块的放射性仍然不高，甚至还可以被加工工人用手直接拿起了。

打个通俗的比喻：若我们把二氧化铀燃料块，看做一块还没有放进炉子里燃烧的“煤块”，那么这种“煤块”，即不烫手也不会烫人——即辐射性仍然较低。但一旦把这些“煤块”放进核炉子里（即反应堆）中“点燃”，被烧的通红，那么他们就非常危险了，绝对不能再直接无防护接近。因为辐射性被“点燃了”，而且核反应后的燃料棒里，将产生非常多的具有极强放射性的新元素，比如镭、钚、钴等等！切尔诺贝利和日本福岛的核事故之所以致命，就是因为他们都是在大批核燃料棒被烧的通红，放射性最强的时刻，被炸的到处都是！

即使把取出的乏燃料棒冷却几年，仍然具有很强的放射性——等于这些特殊的“煤块”，一旦被点燃，是很难自然熄灭的。这么理解，就比较容易。

反应堆中的核燃料棒，是先几十根集中在一起，放入一个长方框框架束缚起来，再把多个方框排列好，依次放入反应堆的核心。可以理解成“把多根柴捆绑成一捆柴”，然后再把157或者177捆柴火，一起竖着放进“炉膛里燃烧”。

这些燃料棒群中间，还穿插插入石墨减速棒群。石墨可以吸收中子，根据插入的深浅，决定核反应的核反应功率——若石墨棒全部升起（抽出），则反应堆进入全功率核反应，但由于铀浓度很低，也不到临界体积，并不会引发原子弹式的核爆炸。

若把石墨棒群完全插入燃料棒群之间，则反应堆会很快停止链式反应，这就是停堆。

停堆又分为紧急停堆和换料停堆。紧急停堆是由于自然灾害或者事故发生；而换料是正常停堆。停堆后，打开反应堆核心容器的上盖，再用反应堆上方的吊车，将燃料棒方框一块块抽出、吊起来，再移入冷却水池冷却，然后给堆芯装入全新的燃料棒方框。民用核电站的每个反应堆，一两年内就要全面更换新的燃料棒。

我们都知道，点煤炉子要用引火柴。核反应堆同样需要最初的“点燃棒”，这就是采用一根或者几根铀浓度达到10—20%的特殊燃料棒，插入低浓度的燃料棒中间，“点燃”其他燃料棒。其原理是，利用高浓度燃料棒产生的频率更高的中子辐射，来引发其他燃料棒的链式反应，很像点煤炉子用木柴引燃。