美国橡树岭国家实验室高通量同位素生产堆γ射线致水发出蓝光(Photo: Wikimedia)

译者按：美国人富有想象力，而且经常“抹黑”他们的国家。这个帖子原出现在《问答》网页上：从现在起20年内，世界可能与今天不同。其中最大的不同是什么？什么是最大的“未知因素”？（改变不是可能，而是很可能，并且会很大。）

20年内，核电将在全世界快速扩张。在2016年就有许多顶尖环保人士赞成把核能作为延缓和停止全球变暖的必要部分，这些人包括詹姆斯·汉森（James Hanson）和斯图亚特·布兰德（Stewart Brand）。（见《科学美国人》和著名电影《潘多拉的承诺》）

在发展中国家，核能的强大推动力是可怕的空气污染。2016年就已开始，在中国、印度、土耳其，以及东欧每年杀死几百万人。（见“空气污染评论”—《伯克利地球》）

核能被广泛误解为昂贵：这个成本指基建成本。在美国的建造成本，被监督管理延误“人为”地抬高了；韩国的核电机组的成本只有美国的1/3。在发展中国家，核能被视为清洁的，也是便宜的煤炭替代品。

我们没有耗尽核燃料。业内众所周知的是，现在每度电的铀成本约为0.1美分。即使成本翻一番，涨到0.2美分，全世界经济上可提取铀的数量增加4倍，对发电成本的贡献可忽略不计。没有铀短缺，在可预见的未来也不会短缺。（见《科学美国人》1980年1月）

使用第四代核电机组（第四代反应堆），会使这种技术引起全世界注目。这种机组的某些版本根本不需要维修；可建造得像“核电池”，毋须操纵员监视；需要发电时提升控制棒，不需要电力时反应堆自然关闭。只在制造厂才能提取乏燃料（核废物）；模块式小堆，通常每30-50年一次提升到地面，运到制造厂，更换燃料。（2016年就有这种设计，然而至今还未商业化！）

这种反应堆基于物理原理防“熔毁”。不需要机械安全机理。如果反应堆过热，慢化剂的反射率降低，进而停止链式反应。如要提升功率，温度下降即返回“运行区间”，链式反应转而回升。（这不是未来的预测；这是现在正在设计的第四代机组的运行方式！）

20年内，使用第四代核电机组的非洲国家将向其他国家炫耀，他们实际上有可靠的、全天候的电力；在夜间，他们的孩子能打开他们的节能照明做家庭作业，与非核社区的孩子不同。

作为新闻，公众对核电的“反对”将消退，已开发出“隔离”核废物的有效方法（2016年就在开发中）。切尔诺贝利事件淡出记忆，它归因于原苏联的不良设计；舆论将是福岛悲剧1.5万人死于海啸，而放射性泄漏引起的癌症死亡不超过100人。（对此在我的书中可以读到更多，见《未来总统的能源》。）通常会承认核电更便宜、更可靠，能昼夜不停地提供电力，而且与可再生能源一样清洁。

我并不指望钍堆发挥巨大作用，或许正在积极开发的印度除外。它不是某些人认为的防止恐怖主义的堡垒：在钍堆内，最初的过程是把钍转化U-233，可用来造炸弹。钍比铀更丰富，但铀已足够丰富，而且持续便宜。钍堆有很少长寿命的超铀元素，正在快速开发废物隔离技术。但在几年之内，我不认为废物问题会成为铀燃料核电发展的障碍。

核电将使电动汽车清洁。现在，如果在中国开电动汽车，产生的二氧化碳比汽油发动机更多；那是因为电动汽车是烧煤发电开动的。在核能的未来，电动汽车的确将变为清洁的替代选择。

在这个发展中，美国会落后，貌似合理。监管障碍和挥之不去的公众反对，驱使原在美国开发的技术转向其他国家。从现在起20年内，当你在非洲边远地区，你回忆使用电力如何不可靠，居民将带你到他们当地的模块式核电厂，它们称之为核电池。它们多半在地下，预计主设备在另外的30-50年内仍然没有改变，但电力连接到小建筑物伸出的电线杆上，电缆带电延伸。孩子们带着普通的（化学）电池到电厂再充电（免费），所以他们在夜间可以开灯看书。电厂是5年前安装的，你抹去标牌上的灰尘，可见上写英文“中国制造”。

作者简介：理查德 马勒（Richard Muller）是《伯克利地球》（气候变化与空气污染研究）的联合创办人，原来从事实验好理论物理研究，特别是宇宙学（3K各向异性、暗能量）、粒子物理学和地球物理学（撞击、地磁反转）。

原文译自：Richard Muller，Nuclear Power—Not Electric Cars—Will Change Our World，OBSERVER，04/05/16