第一代核武器是指原子弹，即通过核裂变——由中子轰击铀-235或钚-239，使其原子核裂变释放巨大能量。原子弹单位爆炸力弱、不易小型化，因此威力不大（通常不超过几万吨TNT当量），作战应用不便，五大核国家基本不再保留。

第二代核武器是指氢弹，即用核裂变能触发氢的同位素核聚变释放巨大能量——由小型原子弹引爆氢弹。氢弹也称热核武器，它改进了原子弹的不足，威力可大可小（几百吨到数千万吨TNT当量），所以技术战术性能更好，用途更加广泛。

第三代核武器是效应经过裁剪或增强的小型氢弹，它们在技术上并没有大的突破，只是为了便于战场使用而做了些改进，因此大都为威力不大的战术核武器。比如中子弹，它以高能中子为主要杀伤因素，冲击波效应较弱，因此对建筑物和装甲目标损坏小，主要用来杀伤有生力量，并破坏电子系统、导弹导引头等易受辐射损害的设备。

“从原理上看，前三代核武器都要进行核裂变，会出现剩余核辐射，不可避免地存在放射性沾染，对环境带来长期的有害影响，不被国际社会所接收，因此其试验、发展和使用都要受到相关国际条约的严格控制。”王群说，“由此，核大国都不约而同地将目光转向了第四代核武器。它一般是指利用超激光、强X射线、磁压缩、反物质等前沿技术对触发装置进行改进，并激发核聚变的新一代核武器。也就是说，这类核武器不再需要放射性裂变材料，并以核裂变那样‘不干净’的方式引发核聚变，即不用原子弹去引爆氢弹，所以说是一种‘干净’的核武器，可作为常规武器使用。”

“当然，第四代核武器目前还没有取得太大实质性突破，大多还停留在纸面上。因此，当媒体披露X射线炸弹的消息后，难免会被人们联想到这是一种第四代核武器的重要前置科技。”他表示。