参观ITER的人们往往会问：究竟是谁发现或创造了核聚变？

这个问题有多种解答。其中最简单明了的答案就是（尽管答案有点令人失望）：大自然自己创造了核聚变。宇宙大爆炸的一亿年以后，由无数的原始氢云形成了巨大的气态球体，气态球体超高密度氢气和超高温度的核心，导致了第一次核聚变反应的发生，也由此产生了第一颗恒星。此后一直到今天，仍然有几十亿的恒星不断地诞生出来。

在我们可观测的宇宙范围内，核聚变是物质的最主要形态。以我们所在的太阳系为例，太阳系质量的99.86%都集中在太阳，并且都正处于核聚变的状态中。

20世纪初以前，太阳和星星发光一直是人类无法解释的奇观。直到1920年，英国天体物理学家亚瑟·爱丁顿（1882-1944）才首次提出，恒星源源不断的能量来自于氢聚变为氦的过程。爱丁顿的这一理论学说被收录在他的第一个出版著作《恒星内部结构》中，该书也奠定了现代理论天体物理学的基础。

爱丁顿提出的这个理论，由另一名从事近代核物理研究的理论物理学家汉斯·贝特（1906-2005）得到证实。汉斯·贝特在1939年提出著名的"质子-质子链反应"，也为恒星能量来源这个迷找到了答案。由于在恒星核合成方面的贡献，汉斯·贝特获得了1967年的诺贝尔物理学奖。

早在爱丁顿、贝特和其他学者开始研究恒星之前（科学界的每一个重大发现都不是一个人可以完成的），出生于新西兰的物理学家，1908年度诺贝尔化学奖获得者欧内斯特·卢瑟福（1871-1937）就已经在探索原子的内部结构了，卢瑟福认为原子核可以释放巨大的能量。在1934年一次著名的试验中，卢瑟福实现了氘（氢的同位素，重氢）聚变为氦的反应，并预见到这次试验将会对未来聚变研究产生巨大的影响。就此打开了现代核聚变研究的大门。

在早期的核聚变试验中，卢瑟福的助手，出生于澳大利亚的马克·奥利芬特（1901-2000）扮演了至关重要的角色。奥利芬特不仅发现了氚（氢的第二个重同位素），也发现了氦-3，一种载着无中子核聚变美好前景的稀有氦同位素。

二次世界大战爆发之前，人们只是建立了核物理的理论框架。基础科学仍需要进一步的探索，而且花费的时间远比人们预期的要长。尽管如此，当时聚变装置的设计方案已具雏形。

虽然核聚变反应堆的第一个专利是在1946年于英国注册的，但直到1951年核聚变研究才真正开始。当时，阿根廷科学家对外宣称他们已经实现了"受控热核聚变"（后来被证明是一出恶作剧），随后美国、俄罗斯、英国、法国和日本都争相研发属于他们自己的核聚变装置。

1951年5月，在阿根廷闹剧过后仅仅两个月，美国天体物理学家莱曼·斯必泽就提出了仿星器的概念。从五十年代到六十年代，仿星器一直是核聚变能研究的主流装置。直到后来，苏联提出了比仿星器更高效的托卡马克概念，仿星器的研究才被搁置。

此后的事情正如我们所知道的那样，在爱丁顿实现理论突破后还不到一个世纪的时间里，就建立了国际热核聚变实验堆（ITER）计划，该计划旨在向世人证明：太阳和星星核聚变反应产生的能量可以在人造装置中得以实现应用。

原标题：核聚变的起源