小小火焰，由于没有及早发现，引起一场大火，结果烧毁房屋财产，造成人身伤亡。

许多年来，人们一直在探求火灾报警的方法，以求灾祸在萌芽时就被发现。人们利用火焰燃烧时的各种特性，巳经发明了多种火灾报警装置。
　　例如，利用火焰中含有太阳光中没有的某种紫外光波长制成的感光报警仪器，有着很好的灵敏性，但造价昂贵，不适宜于普遍采用。利用火焰燃烧能使环境温度升高制成的感温报警器也是可取的，但只有当温升速率或温度足够高时，感温元件才能发信号。火焰萌芽初期首先产生1微米以下的可见烟粒，接着产生10微米左右的可见烟粒。利用可见烟粒能遮光的特性，可以制成光电感烟报警器。如何探测不可见的烟粒，以达到更早期报警的目的呢？这就要借助于放射性同位素了。

放射性同位素的原子核在无外界作用下能自发地发生衰变，变成另一种原子核，同时放出α射线、β射线或γ射线等。前两种射线都带电，并且具有较高的能量，所以当他们从放射性同位素的原子核内射出，通过空气时，能将空气电离成正负离子而逐渐消耗自身的能。
　　由于烟雾进入电离空间时，吸附了某些离子，使离子迁移速度明显变慢。据此，就可以做成离子感烟探头。
　　离子感烟探头与控制电器装置相配合，构成了火灾自动报警仪器。由于灵敏可靠，造价不高，目前国内外已大批生产各种型号的离子感烟报警仪，广泛地用于宾馆、仓库、图书馆、通讯中心、电视台、轮船甚至家庭，成为火灾报警最普遍采用的仪器。尤其是随着高层建筑的发展，对消防设计提出了更高的要求。目前离子感烟探头及用其他原理制成的各种火灾探测器已能与计算机系统相联，不仅能自动报警，而且能自动灭火，自动切断空调系统及控制电梯降落等等。
　　既然离子感烟探测器感测对象是颗粒极微小的烟雾，那么，不仅可以用它来作火灾报警，而且可以报警各种可能产生烟雾的灾祸，例如可以做成某些毒气的探测报警装置等。
　　离子感烟报警的应用范围正在逐步扩大。