NASA正在资助一项热核火箭技术研发项目的第二阶段工作，计划在10年内成功进行地面试验，并最终实现小型核热火箭发动机的飞行试验。核热火箭相比性能最好的化学燃料火箭，可以产生更大的推力并可提升一倍比冲，在深空探索的任务中可节省大量任务时间和成本，因此NASA又一次开始关注该技术。

　　该核热火箭项目的关键问题在于验证机的可能尺寸，地面试验地点以及相关选项。NASA计划在未来两年内解决这些基本问题，在2017财年结束时实现“授权继续进行”（authority-to-proceed）的里程碑。

　　NASA计划发动机地面试验计划将于2022～2024年执行，飞行试验可选择推力规格为7500磅（约3.4吨）或16700磅（约7.5吨）的发动机。项目负责人博罗夫斯基表示，计划执行的演示验证任务非常简单，为一次性点火的飞越月球任务，由一枚小型火箭发射。由于不需要大量液氢推进剂，燃料贮箱的体积变小，点火后可无需担心要长期贮存主动低温冷却器的问题。绕月3天后，该演示验证任务将为地球拍摄一张照片，执行月球引力助力机动操作使验证机变轨进入深空而作丢弃处理。

　　根据设想，月球飞越验证机将由“德尔塔”4火箭发射。7500磅推力的发动机足以执行验证机任务，甚至多种机器人科学任务。该研究可支持16700磅的更高推力可能，更适用于未来载人探索任务。更大型的发动机将利用“小型核火箭发动机”（SNRE）中的具体研究成果。20世纪60年代，NASA在“用于火箭应用的核动力发动机”项目（Nerva）中研制了SNRE。

　　使用核动力火箭发动机，太空旅行时间将大幅削减。博罗夫斯基表示，当前，渐进式火星任务将把飞行时间降至9个月（250～270天），但若使用核热火箭甚至更小的发动机，前往火星将只需要6个月，返回地球所需时间也在6个月内。