2004年，英国国民Dhiren Barot因试图通过放射性物质妨害公众安全和其他指控而被逮捕。当局声称，Barot对“脏弹”的生产进行了研究。

尽管Barot并未制造炸弹，但国家安全专家认为，恐怖分子一直对此类设备感兴趣，以密谋恐怖活动。如今，来自马里兰大学的研究人员发明了一种能远距离探测脏弹或其他来源中放射性物质的新技术。他们在美国物理联合会所属《等离子体物理学》杂志的一篇文章中描述了这种方法。

美国核管理委员会表示，脏弹的爆炸和其扩散的放射性物质相比可能引发更多损伤，而且会产生担忧与恐慌、污染土地，同时可能需要进行花费颇高的清除工作。

放射性物质通常被用于医院诊断、治疗疾病，用于建筑场地检查对接焊缝以及用在科研设施中。例如，钴-60被用于给医疗设备消毒、产生癌症治疗所需的放射线、保存食物以及很多其他应用。2013年，墨西哥的盗贼偷窃了一船用于医院放射治疗机器的钴-60颗粒物，尽管随后装载的货物被找回且完好无损。

钴-60和很多其他放射性元素在衰变时会释放高能伽马射线。伽马射线会将电子从周围的空气中剥离，由此产生的自由电子丧失能量，并且随时同氧分子结合，从而在放射性物质附近产生浓度升高的负电荷氧离子。

正是增加的离子浓度成为马里兰大学研究人员利用其新方法探测的目标。据他们计算，以附近放射性物质为目标的低能激光能将电子从氧离子中释放。第二束高能激光会为电子提供能量，并且开始分解空气。当分解过程达到某个关键点时，高能激光被反射回来。附近的放射性物质越多，关键点便越快达到。